白居易诗中木莲非芙蓉 芙蓉花绘画作品始见于宋代
借用荷花别名 芙蓉流芳百世
现代人对芙蓉花虽然非常熟悉，但在欣赏古代文艺作品时，很容易将芙蓉花与其他花卉混淆。如荷花有一别名为芙蓉，古人所说的芙蓉，多指荷花。芙蓉花又称木莲，但白居易诗中的木莲，却并非芙蓉。
芙蓉花，是大江南北常见的花卉，可谓无人不知，无人不识。这种花一日三变，晨白午红夕紫，朝开暮落，故又名“三变花”。其花晚秋始开，虽饱经霜侵露凌，却依然丰姿艳丽，占尽深秋风情，故又有“拒霜花”之美誉。在古代，凡美艳之花，诗人必咏之，画家必绘之，文人必赋予多种内涵。以芙蓉花之美艳及风骨，自然深受文人墨客的青睐，故自唐代以来，描绘赞美芙蓉花的文艺作品层出不穷。但须注意的是，古人所说的芙蓉，并不一定是指现在人们熟知的芙蓉花，因芙蓉本是荷花的别名，宋以前以芙蓉为名的作品，多指荷花。如南宋画家吴炳的《出水芙蓉图》，画中的花并非芙蓉花，而是荷花。
花的名称，相同者甚多。如牡丹花，唐人谓之木芍药，“以其花似芍药，而宿干似木也”。芙蓉花的得名，是因其花皎若芙蓉(这里指荷花)出水，艳似菡萏展瓣，与荷花相似，便以荷花的别名为名。为了防止名称上的混淆，人们根据其生长习性，在“芙蓉”二字之前加“水”字或“木”字，以示区别。荷花是水生植物，生于水上，故称“水芙蓉”。芙蓉花是木本植物，生于地上，故称“木芙蓉”或“地芙蓉”。而早在唐代，人们便称芙蓉花为“木芙蓉”，如韩愈有《木芙蓉》诗曰：“新开寒露丛，远比水间红。艳色宁相妒，嘉名偶自同。”
荷花即莲花，因芙蓉花似莲花，故又称“木莲”，这个称呼也往往引起了人们对芙蓉花和木莲花的混淆。在引用古人描写芙蓉花的诗词时，人们经常以为白居易的《画木莲花图寄元郎中》一诗，是以芙蓉花为描绘对象。这首诗咏道：“花房腻似红莲朵，艳色鲜如紫牡丹。唯有诗人能解爱，丹青写出与君看。”一些人望文生义，便以为诗中所写的是芙蓉花。其实，此诗写的是木莲花。证据是白居易另有《木莲诗并序》，明确指出：“木莲树生巴峡山谷间，巴民亦呼黄心树。大者高五丈，涉冬不凋。身如青杨，有白纹。叶如桂，厚大无脊。花如莲，色香腻艳皆同，独房蕊有异。四月初始开，自开迨谢仅二十日。”可见无论形态、生长习性、花期，白诗中的木莲花都与芙蓉花完全不同。有学者考证过，白居易诗中的木莲，是现在的红花木莲。
百姓则更喜欢它的吉祥寓意
菊花能傲霜，芙蓉花亦能拒霜。对芙蓉花不畏霜侵露凌的品格，历代文人赞不绝口。其中以苏轼的《和陈述古拒霜花》诗最著名：“千林扫作一番黄，只有芙蓉独自芳。唤作拒霜知未称，细思却是最宜霜。”文人骚客从精神层面欣赏芙蓉花，百姓则更喜欢它的吉祥寓意。“芙蓉”与“夫荣”谐音，这种花与七簇桂花的组合，就有了“夫荣妻贵”的寓意。牡丹代表富贵，芙蓉与牡丹的组合，便成为“荣华富贵”的象征。而由芙蓉花与白鹭组成的图案，便意味着“一路荣华”。这些组合，在各种古代艺术品和工艺品上都是常见的题材。加上芙蓉花天生丽质，美艳绝伦，一日花色三变，所以古人常以芙蓉花比喻仪态万方的美女。如古人有诗曰：“摘取芙蓉花，莫摘芙蓉叶。将归问夫婿，颜色何如妾？”
自唐代以来，有关芙蓉花的传说也不少。在五代十国时期的后蜀，芙蓉花曾有倾国倾城的光景。据说后蜀国君孟昶为讨花蕊夫人的欢心，在成都城头遍种芙蓉，每到深秋，万花齐开，蔚如锦绣，内外延伸数十里。难怪孟昶感叹道：“群臣曰自古以蜀为锦城，今日观之，真锦城也。”从此以后，成都便有了“芙蓉城”之称，至今仍简称“蓉城”。而有此美誉者不仅是成都，自唐末开始，唐人便有诗曰：“万里秋风芙蓉国，暮雨千家薜荔村。”因此，湖南也有“芙蓉国”的雅称。
芙蓉象征美女，美女自然也爱芙蓉。据说才女薛涛曾以芙蓉皮为主料，以芙蓉花为辅料，制成“芙蓉笺”。古代还有“芙蓉帐”“芙蓉缛”“芙蓉屏”，宋人有诗咏芙蓉花曰：“曾共鸳鸯登绣缛，也随鸂鶒上屏风。”可见芙蓉花的形象经常在闺房中出现。
芙蓉花绘画作品，始见于宋代
以芙蓉花为题材的绘画作品，始见于宋代。宋徽宗的《芙蓉锦鸡图》是其中最有名的作品之一。北宋的画家赵昌，传世作品中有《花卉四段图卷》，分别画折枝海棠、栀子、芙蓉、梅花四幅。不过，有学者从其画风、字迹分析，怀疑是当时高手所仿。但可以肯定的是，赵昌曾画过芙蓉花，因苏轼曾写过《王伯扬所藏赵昌花四首》，其中一首即写芙蓉：“溪边野芙蓉，花水相媚好。坐看莲池尽，独伴霜菊槁。”从诗句可知，赵昌画的是水边芙蓉，而不是折枝芙蓉。
宋人画芙蓉花，还有南宋的李嵩和李迪。李蒿款的作品，传世有《春花篮图》、《夏花篮图》及《冬花篮图》，以各种时花为组合，唯独《秋花篮图》失传。有学者分析，李嵩的《秋花篮图》，其中的主花应为木芙蓉和菊花。李迪的芙蓉画传世之作有《红芙蓉图》和《白芙蓉图》，这两幅作品被认为是南宋院体花鸟画的最高水平之作。从画中可见，李迪所描绘的是“醉芙蓉”。“醉芙蓉”有两种，一种叫“三醉芙蓉”，即一日三色，将红曰初醉，浅红曰二醉，暮而深红曰三醉。另一种曰“三日醉芙蓉”，即三天变色，初开白花，次日浅红，又次日深红。李迪的这两幅作品，描写极为写实，用笔纤细且色彩层次变化极为微妙。他在传统的勾勒填色法的基础上，将水色的运用与没骨的晕染法发挥到极致，画面色彩透明滋润，芙蓉花瓣富有质感，连枝叶正背反侧毛茸茸的状态也形象地表现出来。
元、明、清时期，擅画芙蓉花的画家不是太多。近代以来，以张大千和齐白石的作品水平最高。张大千是四川人，齐白石是湖南人，他们喜画芙蓉花，可能是对“蓉城”和“芙蓉国”怀有特殊的感情所致。此外，他们对芙蓉花的傲霜精神尤为欣赏。齐白石说过：“芙蓉叶大花粗，先后着葩，开能耐久，且与菊花同时，亦能傲霜，余最爱之。”