美探测器最近距离飞越土卫二羽流 寻生命元素
美国宇航局(NASA)土星探测器卡西尼号(Cassini)飞船28日在距离土卫二(Enceladus)50公里的最近点飞越其喷发的羽流进行观测，科学家期待这一数据采集能有助于深入探究这颗被冰覆盖星球上的液态水海洋以及寻找外星生命存在的证据。点击进入下一页
卡西尼号于28日美国东部时间下午1点飞掠土卫二南极50公里上空，并恰好穿过一柱喷发出的羽流(羽状喷射物)，进行迄今为止最近的一次“亲密观测”。除拍照外，飞船将在几十秒的穿越时间内执行紧密编排的程序，详细测量喷发云内的化学成分，以帮助科学家更加深入研究土卫二是否在其地下存在活的生命体。
土卫二是土星的第六大卫星，于1789年被威廉·赫歇尔所发现。二十世纪最后一艘行星际探测的大飞船“卡西尼”号1997年发射升空，于2004年进入环土星轨道开始科学考察。
探究表明，土卫二是太阳系中迄今为止观测到存在地质喷发活动的三个星体之一(另外两个分别是木卫一和海卫一)。分析认为，土卫二表面布满裂缝和陨石坑，喷射的物质是厚厚冰层下的液态水；同时，在喷射的羽流中亦发现了奇特的化学成分，因此土卫二也被认为是天体生物学的重要研究对象。2015年3月，东京大学、日本海洋研究开发机构等与欧美的国际团队一道，在土卫二上发现存在热水的环境。这是人类首次在太阳系中发现存在于地球之外的可供生命存在的环境。
“在过去十年中，卡西尼号做出了许多重大发现。”NASA参与卡西尼号项目的科学家柯特·尼尔伯(Curt Niebur)表示，“对于所有参与卡西尼号项目的人来说，穿越土卫二表面的羽流将是一个绝佳的机会。届时我们将能够回答这一问题：‘在这样一个冰封的海洋世界中，会存在生命的必备元素吗？’”
科学家们还希望，卡西尼号能够借此机会探测土卫二表面存在多少热液活动情况，以及这些热流对土卫二的宜居性存在着怎样的影响。
卡西尼号离子及中子质谱仪团队领导人亨特·威特(Hunter Waite)指出，如果能确认土卫二的冰羽流中含有氢气分子，就能找到另一条证明土卫二的海床上存在热液活动的证据。
卡西尼号今次拍摄的图像需到一至两天才能传回地球，而羽流颗粒的数据则需进行几周的处理和分析。(完)